L’ère de la sécheresse et le retour des États hydrauliques

États hydrauliques
Dans Oriental Despotism (1957), Karl Wittfogel (1896-1988) affirme que, dans l’Antiquité, la gestion de l’eau a nécessité la création d’une vaste bureaucratie centralisée qui a fini par dominer la vie politique et religieuse ainsi que l’économie. Selon lui, le « despotisme hydraulique » a caractérisé l’Égypte et la Mésopotamie antiques, la Grèce hellénistique, la Rome impériale, le califat abbasside, la Chine impériale, l’Empire mongol et le Pérou inca.

La maîtrise des rivières, la construction de canaux et d’aqueducs ont réduit leur résistance au despotisme. Wittvogel, un sinologue allemand qui s’est exilé aux États-Unis pour échapper au nazisme, estimait que l’Asie avait créé les « sociétés hydrauliques » les plus violentes, un modèle dont ont hérité l’Union soviétique et la République populaire de Chine.

Ses infrastructures hydrauliques sont l’incarnation tangible de son architecture politique. Pour faire de Moscou un « port » donnant accès aux quatre mers – Baltique, Caspienne, Blanche et Noire – Staline ordonne la construction du canal Moskva-Volga, creusé à la main par plus de 100 000 travailleurs forcés. Plus de 10 000 d’entre eux sont morts en le construisant.

La mer d’Aral, quatrième plus grand lac intérieur du monde, situé entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, a été une autre victime de la mégalomanie de Staline, qui a canalisé ses affluents pour irriguer la culture du coton, l’asséchant presque jusqu’à l’extinction.

Temples de l’Inde moderne
Entre 1958 et 1959, le régime de Mao a mobilisé 100 millions de paysans pour construire des canaux et d’autres projets d’irrigation dans le cadre d’un « grand bond en avant » qui a fait entre 20 et 25 millions de morts.

Mais au XXe siècle, toutes sortes de régimes politiques se sont entichés des grands barrages hydroélectriques, que Nehru appelait « les temples de l’Inde moderne », même si leur construction a inondé des villages, chassé des millions de personnes de chez elles, submergé des forêts et semé la pauvreté et la malaria.

Tous les grands ouvrages hydrauliques n’ont pas besoin de coups de fouet. Aux Pays-Bas, l’effort collectif nécessaire pour récupérer des terres sur la mer en construisant des barrages a donné naissance à des associations volontaires qui ont donné naissance à des institutions démocratiques.