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Le Muséum d’histoire naturelle de Londres rejoint les plus grands musées de la planète en exposant une réplique du Patagotitan mayorum, le plus grand dinosaure connu. Pourquoi les répliques d’os fossiles sont-elles importantes et comment sont-elles fabriquées dans une « usine à dinosaures » en Patagonie argentine ?
Patagotitan mayorum s’est éteint il y a plus de 95 millions d’années, mais ce dinosaure continue de se multiplier : année après année, des copies d’ossements fossiles du plus grand animal ayant jamais marché sur Terre inondent les plus grands musées du monde.
Le squelette colossal de ce titanosaure, dont les restes ont été découverts en 2013 dans la province argentine de Chubut, fait déjà sensation au Musée paléontologique Egidio Feruglio (MEF) de Trellu, en Argentine. Il attire également les foules au Musée américain d’histoire naturelle de New York et au Field Museum de Chicago. Et depuis la fin du mois de mars, elle se trouve également dans l’un des musées les plus historiques : le MHN Natural History Museum de Londres.
« Nous avons commencé à travailler sur cette exposition en 2018 », explique à SINC le paléontologue Paul Barrett, responsable de l’exposition « Titanosaurus : life as the largest dinosaur ».
« Le musée voulait vraiment organiser une exposition passionnante sur ces animaux, car nous n’avions pas organisé d’exposition majeure sur les dinosaures depuis des années, et la taille colossale du Patagotitan, combinée à l’histoire que nous pouvions raconter sur la vie à la taille géante, semblait être l’occasion parfaite », déclare-t-il.
Cependant, la pandémie de covidie 19 a bouleversé tous les plans et retardé l’organisation. Finalement, les mesures de prévention ont été assouplies et les frontières se sont ouvertes : un exemplaire de Patagotitan en boîte de 40 a fait son premier voyage en camion de Trelleu à Buenos Aires en février. De là, IAG Cargo l’a transporté à travers l’Atlantique dans les soutes de deux Boeing 787-9 Dreamliner de la BA, avec quatre boîtes de vrais fossiles, dont un fémur de plus de deux mètres.
« L’un des principaux défis que nous avons dû relever a été de nous assurer que nous pouvions accueillir le squelette du Patagotitan dans notre espace d’exposition principal, compte tenu de sa taille et de son poids », note l’organisateur.
Ce n’était pas un détail : la longueur du nez à la queue de cet animal était d’environ 37 mètres. On estime qu’au cours de sa vie, le patagotitan pesait environ 57 tonnes. C’est plus que neuf éléphants d’Afrique, qui sont les plus grands animaux vivants. Sa réplique en plâtre, en revanche, est un peu plus légère : elle pèse 2,67 tonnes, soit l’équivalent de cinq pianos de concert.
« Une planification minutieuse a été nécessaire pour positionner les pièces de manière à ce qu’elles soient anatomiquement exactes, agréables à l’œil et qu’elles utilisent au mieux l’espace disponible », explique le paléontologue britannique. « En outre, le sol a été renforcé afin qu’il puisse supporter le poids de l’animal.
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