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Il y a environ 20 000 ans, un habitant de la grotte de Denis (Russie) portait une dent de renne en guise de parure. Cette découverte a été faite grâce à une nouvelle méthode non destructive d’extraction de l’ADN, qui permettra désormais de relier les données génétiques et culturelles en archéologie préhistorique.
Les objets en pierre ou en os permettent de mieux comprendre le comportement et la culture des hommes du paléolithique. Les objets fabriqués à partir d’os ou de dents d’animaux sont particulièrement intéressants car ils sont poreux et laissent pénétrer les fluides corporels contenant de l’ADN, tels que la sueur, le sang ou la salive.
Ce matériel génétique peut à son tour être utilisé pour déterminer qui était le créateur ou l’utilisateur de ces objets. Cependant, l’extraction d’ADN à partir de squelettes anciens peut détruire ou altérer les échantillons en les exposant à des techniques d’extraction agressives, ce qui rend difficile l’établissement d’un lien entre ces objets et des individus humains spécifiques.
Pour résoudre ce problème, une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive (Allemagne) a mis au point une méthode non destructive d’extraction de l’ADN dans laquelle les objets sont immergés dans une solution de phosphate de sodium tamponnée à une température progressivement croissante.
De cette manière, l’ADN piégé dans de vieux fragments d’os et de dents est libéré dans la solution et peut être séquencé et analysé ultérieurement, comme l’expliquent les auteurs cette semaine dans la revue Nature .
Les chercheurs ont appliqué cette méthode à un pendentif de dent de cerf provenant de la grotte de Denisov, dans le sud de la Sibérie, en Russie, et ont pu récupérer de l’ADN d’élan (une espèce de cerf) et d’humains anciens.
La nouvelle technique a permis de reconstituer « les génomes mitochondriaux de l’homme et du cerf, ce qui nous a permis d’estimer l’âge du pendentif à environ 19 000-25 000 ans », notent les auteurs.
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